Een rijke en historisch onderbouwde inkijk in de wereld van Jane Austen

Godmersham Park (2022) van Gill Hornby is een historische roman die zich afspeelt in het begin van de 19de eeuw en geïnspireerd is op het ware verhaal van Anne Sharp, de gouvernante van Fanny Austen, de nicht van Jane Austen.

Het boek speelt zich af op Godmersham Park, het landgoed van Edward Austen, de broer van Jane Austen.

Gill Hornby baseert haar verhaal op de dagboeken van Fanny Austen en de brieven van Jane Austen, en schetst zo een levendig beeld van het leven van Anne Sharp, een vrouw die zich bevindt in een moeilijke sociale positie: ze is noch deel van de familie, noch van het personeel en wordt door beide groepen met argusogen bekeken.

Zoals ook al het geval was in haar boek Miss Austen uit 2020, dat ik besprak in een eerdere leestip, weet Gill Hornby op een verfijnde manier en met veel detailrijkdom de sfeer van de Regency-periode neer te zetten. De auteur combineert historische feiten met fictie, waarbij ze waar mogelijk dicht bij de bronnen blijft, maar ook de ruimte neemt voor creatieve invulling, met name wat betreft Annes achtergrond, die nauwelijks gedocumenteerd is. Haar schrijfstijl doet denken aan Jane Austens manier van schrijven: ironisch, scherpzinnig en vol inzicht in de sociale dynamiek van die tijd.

Wie als lezer geïnteresseerd is in historische fictie en de positie van vrouwen in de 19de eeuw, zal ongetwijfeld genieten van Godmersham Park. Het boek biedt een intieme kijk in het leven op een groot landgoed, met alle spanningen tussen de mensen 'boven' en 'beneden', en de moeilijke positie van een gouvernante die nergens helemaal thuishoort.

Nog dit, het boek start met een 'Note to reader:

'This novel is based on a true story. The characters at Godmersham Park are all real; the events are taken from those diligently recorded by Fanny Austen in her daily journal. The rest is imagined.'

en een citaat uit Jane Austens roman Northanger Abbey: '

'Friendship is certainly the finest balm for the pangs of disappointed love.'

En vervolgens kan het verhaal echt beginnen:

"At half past six, in the bleak, icy evening of 21 January in the year 1804, Anne Sharp arrived on the threshold of Godmersham Park.

She was not afraid. Though an urban creature suddenly transplanted in Kent, an indulged only child forced to earn her own living, she felt almost nothing. It is not that she was fearless by nature, nor, it must be said, a stranger to that evil: self-pity. But by then, so much had occurred, so altered were her circumstances and sudden her decline, that there was naught left to fear."