Een liefdevolle hommage aan Jane Austen en een herwaardering van haar zus Cassandra

Miss Austen (2020) van Gill Hornby is een historische roman die zich richt op het leven van Cassandra (Cassy) Austen, de oudere zus van Jane Austen.

Dit boek combineert fictie met historische feiten en probeert een antwoord te geven op een intrigerende literaire vraag: waarom vernietigde Cassandra zoveel brieven van haar beroemde zus?

Het verhaal speelt zich af in 1840, ruim twintig jaar na Jane Austens dood. Cassandra, intussen 67, bezoekt een bevriende familie om oude brieven op te sporen en mogelijk te vernietigen. Deze brieven zouden namelijk een minder flatterend beeld van Jane kunnen tonen.

De kern van het boek is de uitzonderlijk hechte relatie tussen Jane en Cassandra. De afwisseling tussen het heden (Cassandra's zoektocht naar de brieven) en het verleden (via herinneringen en brieven) biedt je als lezer inzicht in de jeugd en de volwassenheid van de zussen en de sociale context waarin zij leefden. Iemands reputatie was in de 19de eeuw uiterst kwetsbaar. Gill Hornby toont hoe afhankelijk ongehuwde vrouwen waren. Dit sluit sterk aan bij thema's uit Jane Austens eigen werk.

Ik heb genoten van dit fijne boek. Het is een liefdevolle hommage aan Jane Austen en een herwaardering van haar zus Cassandra. Door de focus op zusterliefde, vrouwelijke afhankelijkheid en reputatie slaagt Gill Hornby erin een overtuigend portret te schetsen van Cassandra als beschermster van Jane's nalatenschap en reputatie. "Feeling again the sharp pain of her absence - the loss was a wound that could never quite heal - Cassandra could not help but wonder: what would Jane have made of it all?"

Nog dit: in 2025 produceerde cineaste Aisling Walsh voor de BBC een schitterende vierdelige televisieserie 'Miss Austen' op basis van het boek van Gill Hornby. Net als het boek is de televisieserie een absolute aanrader.