Een rijk en intelligent portret van een Romeinse stad in werking
Mary Beard, een vooraanstaande classica, biedt in Pompeii. The Life of a Roman Town (2008) geen traditionele kroniek van de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr., maar een levendige reconstructie van het alledaagse leven in de stad vóór de ramp.
Beard gebruikt archeologische vondsten (huizen, graffiti, winkels, openbare gebouwen, skeletten, gebruiksvoorwerpen) om te laten zien hoe Pompeianen woonden, werkten, aten, baden en hun vrije tijd doorbrachten. Ze leest de stad als een "tekst": muren en straten vertellen verhalen over sociale verhoudingen, economie, religie en politiek.
Belangrijk is dat Beard mythes doorprikt. Zo nuanceert ze ideeën over het "luxueuze" Romeinse leven (veel huizen waren klein en druk), over seksuele moraal (meer complex dan vaak wordt gedacht), en over de vermeende welvaart van alle inwoners (grote sociale ongelijkheid).
Zoals in haar andere boek SPQR. Een geschiedenis van het Romeinse rijk (2015), dat ik besprak in een eerdere leestip, schrijft Mary Beard toegankelijk, scherp en soms speels, zonder academische diepgang te verliezen. Ze is transparant over onzekerheden in het bewijsmateriaal en laat zien hoe interpretaties tot stand komen. Dat maakt dit boek niet alleen informatief, maar ook methodologisch leerzaam.
Pompeii is een rijk en intelligent portret van een Romeinse stad in werking, geen romantische ruïnebeschrijving. In dit meesterlijke boek laat 'Dame Mary' zien hoe archeologie ons dicht bij het dagelijks leven van gewone mensen kan brengen.
(Naast de bijzonder waardevolle tekst bevat dit boek ook fraaie illustraties. Ik las het in de 6de gewijzigde druk uit 2025.)
